Al trabajar con la Banda Viejas de Indios Kumeyaay de San Diego durante más de 18 años, la pregunta que continuamente viene a mi mente es: ¿cómo exactamente los perciben sus vecinos?
Claro que, todos tienen la oportunidad de visitar la reservación cuando van al casino, a las
tiendas outlets o al resort. Quizás hayas disfrutado de un concierto en su territorio, pero, ¿acaso esto es lo único interesante de la tribu? Para nada – porque son mucho más que solo un negocio.
Por ejemplo, ellos son un pueblo autogobernado que cuenta con sus propios departamentos depolicía y de bomberos. Tienen metas académicas al igual que cualquier otra familia. Valoran la educación superior y progresan manteniendo su cultura viva, mediante programas especiales que llevan a cabo en la reservación.
Por estas y muchas otras razones, es importante resaltar su presencia en nuestra comunidad. Hace poco, tuvimos la oportunidad de sentarnos a platicar con John Christman, actual presidente de la Banda Viejas de Indios Kumeyaay, y nuestra entrevista con él resultó muy ilustrativa.
Así que…¿quienes son los Kumeyaay?
Son los habitantes nativos originales de San Diego que han vivido en la región por más de
10,000 años. Esta tribu fue la primera en recibir a los españoles cuando navegaron adentrándose en la Bahía de San Diego, a lo largo de la expedición de Juan Rodríguez Cabrillo en 1542. Al arribo de los europeos, mucho del territorio de los Kumeyaay se desplazó, pero aún encuentras una parte de la tribu al sur de la frontera en Ensenada, Baja California, en México, lugar hasta donde alcanzaba su territorio antes de que las fronteras comenzaran a cambiar.
Respecto al nombre de Viejas cuenta la leyenda que, cuando arribaron los europeos, las mujeres y los niños recibieron instrucciones de correr y esconderse en las cuevas. Al escuchar los tambores en marcha del ejército europeo, debían huir de las cuevas y correr hacia lo alto de las montañas. Las ancianas no pudieron mantener el paso, así que permanecieron en las cuevas y cuando los europeos llegaron al lugar, todo lo que encontraron fueron “viejas”, la palabra en español para mujeres mayores. El nombre se les quedó y se convirtió en lo que son ahora; la Banda Viejas de Indios Kumeyaay.
Idioma y Cultura
Con la llegada de nuevos habitantes a la región, los Kumeyaay padecieron dificultades
desafiantes que fueron mucho más allá de tener que entregar tierras. Entre otras cosas, su idioma y cultura estaban en riesgo. De hecho, recordando no hace mucho, Christman explicó cómo sus abuelos no tuvieron otra opción más que la de asistir a escuelas indias.
“Las escuelas eran una forma de asimilación, así que, eso causó un impacto realmente profundo en la cultura misma porque cuando se les enviaba lejos; no se les permitía hablar nuestro idioma”, comentó. “Esto en sí, provocó que dejaran de practicarse muchas de nuestras costumbres y que muchas familias no hablaran su idioma. Para poder sobrevivir, mis abuelos tuvieron que evitar hablar nuestro idioma”, agregó.
En su ejercicio como presidente, Christman tiene como objetivo primordial mantener vivos el idioma y la cultura. “Estamos tratando de hacerlo (mantener vivo el idioma) mediante tutorías; lo estamos incorporando a la parte educativa. Algunas de las instrucciones las hacemos en nuestro idioma, como los colores y números, y actualmente estoy trabajando en un programa más avanzado que es un esfuerzo conjunto con algunas de las tribus para crear un archivo de la música y el idioma. Estamos experimentando con técnicas audiovisuales más nuevas”, explicó.
Se mantiene optimista de que con este archivo, la tribu evitará sufrir nuevamente una pérdida cultural similar. Christman admite que, a quienes ven la tribu desde el exterior, les cuesta trabajo “separar lo viejo de lo nuevo”. Como si la evolución solo hubiera sucedido alrededor de quienen viven fuera.
Sorpresivamente, muchas ideas equivocadas acerca de los Nativos Americanos provienen
directamente de una malinterpretación de su nivel académico. Afirma, “La educación que se ofreció a través de los sistemas educativos, junto con lo que hasta Hollywood aportó sobre el tema, pero mas bien los sistemas educativos en sí, durante los últimos años siempre nos han representado en los viejos tiempos. ¿Tú sabes que tenemos gobiernos contemporáneos, verdad?
Ellos realmente no hablan de nosotros viviendo en el siglo veintiuno. Siempre hemos cambiado y siempre hemos tenido que adaptarnos – de otra forma no estaríamos sobreviviendo”. Para los Kumeyaay, el adaptarse los ha llevado lejos. En el mundo de hoy en día, son un gobierno soberano reconocido por el gobierno de los Estados Unidos, un estatus que no se le otorga a cualquier tribu. Existe un largo proceso detrás del establecimiento de un grupo indio como una nación soberana india. El gobierno Kumeyaay se estableció por sí mismo como una democracia participativa compuesta de dos niveles activos: el consejo general, compuesto por todos los miembros de la banda con derecho a voto, y el consejo tribal, elegido por el consejo general. El consejo general tiene la aprobación sobre el uso de la tierra y el presupuesto tribal.
Los miembros del consejo tribal sirven términos de cuatro años, y funcionan como filiales
ejecutivos y legislativos, así como con poderes semi judiciales. Además, el consejo tribal
supervisa todos los negocios de la Banda Viejas.
Su trayectoria con la Tribu
Christman ha estado en la política desde 1990, cuando tenía 21 años de edad, depués de que su abuelo lo nominara vicepresidente y los miembros de la tribu lo eligieran posteriormente. “Esa responsabilidad me ayudó a tener un punto de vista diferente. Mi abuelo creía firmemente, al igual que yo, que todo aquel que es un miembro debería servir en un momento dado”, dijo Christman.
Después de concluir un término de dos años como vicepresidente, comenzó a trabajar como gerente de compras y proyectos administrativos para Viejas Casino, puesto que desempeñó durante siete años antes de convertirse en el tesorero de la tribu en 2001, rol que mantuvo durante una década. Luego, regresó a Viejas Casino en 2015, sirviendo como gerente de apoyo de las instalaciones, antes de ser oficialmente electo presidente de la Banda Viejas de Indios
Kumeyaay en 2018. Ha sido continuamente parte integral del crecimiento de la tribu y planea continuar expandiendo ese legado, viendo hacia el futuro.
Actualmente, la tribu se está concentrando en los negocios. El negocio del casino es
imprescindible para los Kumeyaay, ya que es una corporación y una comunidad, todo en uno.
El Casino es imprescindible para los Kumeyaay
“El casino es básicamente el sustento del gobierno tribal entero. Financia todos los trabajos
públicos, la educación, el gobierno tribal mismo, el bienestar general, nuestro seguro de salud. Todo está financiado por el casino; cómo nos mantenemos, cómo salimos adelante. He tenido el privilegio de ver el antes y después de él. Pude observar la pobreza que existía antes; yo la viví.
Y ahora, de ninguna manera somos millonarios o tan ricos, pero hemos podido permanecer
juntos y sobrevivir, y ser autosuficientes”, dijo el presidente Christman.
El casino no es solamente el sustento de la tribu. Junto con el Resort y el Outlets Center, es la fuente de ingreso de aproximadamente 2,000 empleados no pertenecientes a la tribu,
provenientes de todo el condado de San Diego. Además, la Banda Viejas de Indios Kumeyaay gasta más de $70 millones de dólares anuales en más de 4,000 proveedores, creando millones más en ingresos fiscales de los negocios locales. La tribu siempre está buscando formas de retribuir y ayudar a la comunidad que la rodea.
La educación es un aspecto importante de la vida diaria Kumeyaay
Sin embargo, no existe una escuela en la reservación, los estudiantes asisten a la escuela de suelección fuera de la reservación, y la tribu los motiva a continuar con su educación a través de programas especiales después de clase que son ofrecidos en el hogar. Algunos de los programas especiales que se ofrecen cubren tutorías, deportes y enriquecimiento cultural. Como incentivo, los estudiantes reciben mensualmente premios basados en su excelencia académica. Al graduarse, cualquier miembro de la tribu que continúe con su educación superior recibirá cobertura total de su colegiatura por parte de la tribu.
Muchos integrantes que se graduan de universidades de cuatro años regresan a Viejas a
desarrollar sus carreras profesionales aquí, mientras que otros llevan su educación a diversos lugares del país y continúan difundiendo de primera mano, su conocimiento de la tribu hacia otros.
En una era en la que, finalmente, las mujeres pueden hacer que sus voces sean escuchadas en la sociedad, me pareció importante preguntar qué rol desempeñan las mujeres Kumeyaay; pregunta que asombró al presidente Christman quién dijo “¡nuestras mujeres tienen mucho poder! Han sido muy importantes a lo largo de nuestra historia porque elegían la novia para sus hijos. Así que, ellas elegían qué clan iban a conservar o fusionar históricamente. Hoy en día, en nuestra tribu tenemos una gran cantidad de mujeres muy fuertes. Por ejemplo, la secretaria de la tribu es mi hermana; ella es una de las muchas mujeres que han servido en el consejo. La primer Presidente mujer fue mi tía; ella sirvió durante buena parte de los años 70”, dijo, agregando que las mujeres en la tribu son muy francas.
Además, la tribu corona anualmente a la Señorita Kumeyaay, una joven india Kumeyaay de entre 15 y 20 años de edad que representará a la tribu por toda la nación. El proyecto, que inció en Viejas y que lleva desarrollándose más de 17 años, reconoce a una jovencita que de manera individual representa la cultura de los Kumeyaay.
Por supuesto que hay cosas que la reservación maneja un poco distinto a aquellos que están fuera de ella, y la muerte de uno de sus miembros es un ejemplo tal. Christman explicó cómo un fallecimiento les afecta mucho más que cualquiera podría imaginar. “En ciertos momentos, nuestra cultura es muy demandante ya que realizamos todo nosotros mismos. Tener, por ejemplo, una muerte en la comunidad significa más de lo que el dolor y el duelo significan fuera de la reservación, porque se entiende que la tribu tiene sus tradiciones. Cuando trabajé fuera de la tribu, te daban tres días y era todo, a continuar viviendo con eso, lo cual es un poco duro”.
En algún momento, se hizo ley en la reservación que los miembros sobrevivientes se encargarían de todos los preparativos que conlleva la pérdida de un ser querido. Esto incluía hacer el revestimiento de la sepultura a mano. Una serie de esfuerzos adicionales necesitaban llevarse a cabo en un corto plazo, incluyendo la quema ceremonial de la ropa tres días después del fallecimiento. Los miembros realizan un año completo de duelo, durante el cual no pueden participar en actividades de su cultura y deben abstenerse de todas las festividades. En este momento, el presidente Christman está de luto por la pérdida de su abuelo, quien falleció hace unos meses.
Christman es padre de cinco hijos, indicando que tres de ellos han expresado interés en
involucrarse más representando a la tribu cuando el tiempo lo permita.
En colaboración con Lucy Roberts, CEO
y Geneva Gamez, Creative Services
de HMC Advertising
