La verdadera historia del Hotel Caesar’s de Tijuana

Por Ursula Mansur
Armando Avakian tiene un gran amor a Tijuana, un gran gusto por la Historia de la ciudad, cuenta con un acervo histórico de fotografías de su familia , migrantes armenios que llegaron a Tijuana a principios del siglo XX, huyendo del Genocidio en Armenia por parte de los turcos. La familia Avakian se hizo cargo del Hotel desde 1945, después que el afamado César Cardini, creador de la ensalada, dejara huella con su gran personalidad y un buen gusto por todo, que logró cautivar a la comunidad de Tijuana- San Diego, y logró atraer a clientes a nivel internacional, convirtiéndose incluso en un gran promotor de espectáculos. De una gran personalidad, simpatía, gusto por compartir historias, Armando nos platica los orígenes del Hotel y de la famosa ensalada Caesar´s, de los espectáculos de ópera que se dieron en el Hotel Caesar´s donde llegó a presentarse el famoso cantante José Arratia, conocido por las películas del cine de oro en México, también nos relata de las grandes estrellas del cine de Hollywood y del cine nacional así como los toreros y grandes personalidades que se han hospedado en Caesar´s, el cual surgió en la gran época , cuando Tijuana se dio a conocer a nivel internacional, pero ha sobresalido en todas las épocas convirtiéndose en el legendario Hotel de Tijuana.

UM: ¿Armando, por qué es importante el Hotel Caesar´s en la Historia de Tijuana?

En la Historia del Hotel Caesar´s tiene mucha importancia Cesar Cardini quien creó la ensalada en 1923, en un Restaurant en la 2da y Revolución , ahí estuvo varios años hasta que se cambia al Caesar´s Café entre Constitución y Revolución. En 1930 construye el Caesar´s y lo inaugura el 14 de marzo de 1931 ahí estuvo cuatro años hasta que se cambia a la calle 2da al Hotel comercial, pone su lugar con su hermano Alex . El Caesar´s Place. Aproximadamente entre 1929 y 1930 él decidió aumentar la capacidad para sus clientes, que eran muchísimos y también tener un lugar para hospedarse . Era muy difícil regresar de noche para Estados Unidos, entonces construyó en la calle 5ta y Revolución el Hotel Caesar´s. Originalmente tenía 18 habitaciones, una cantina y dos comedores . Se inaugura el 14 de marzo de 1931 de manera oficial, porque había hecho otra apertura en Diciembre. Fue espectacular la inauguración con grandes estrellas de Hollywood. Hubo ópera, ya que le encantaba la ópera, cantó José Arratia y Armandita Shirot, quienes habían cantado en Bellas Artes, habían recorrido varios países de Sudamérica y Estados Unidos. Hubo bailables, bailaron los Barbachano, mucha gente de Tijuana. Cardini el dueño del hotel y el restaurant, fue el anfitrión, además de que la ópera , a diario tenía eventos. Había un grupo que se llamaba “The Mañana Boy´s” que acompañaban a los cantantes de ópera. El Caesar´s también tenía un salón muy grande como para 300 personas y estaba hasta donde queda ahora el Carl Junior, era un salón inmenso.

En ese mismo año durante Noviembre fue el evento de inauguración de los Rotarios en Tijuana, Rotarios International; se creó por anuencia y ayuda de los Rotarios de Chula Vista, fue un gran evento, en el Salón del Caesar´s. En esa ocasión se contó con la presencia del Gobernador de Baja California , el Presidente Municipal, de California vinieron casi todos los clubes de California y desde luego los Rotarios.

Era el tiempo en que acababa de pasar la Gran depresión mundial, eso causó que el turismo fuera más escaso, tanto en Estados Unidos como en México , que no hubiera el auge que tenía anteriormente con la Ley seca. Por ejemplo en 1933 se vuelve a consumir alcohol en Estados Unidos y eso fue un golpe muy fuerte para la economía de Baja California, especialmente para Tijuana porque los norteamericanos ya no tenían la necesidad de venir hasta Tijuana , los artistas de Hollywood, todos los que venían antes desde 1920 hasta el 1933. El casino se cierra en 1935, se prohíben las apuestas en México.

Cardini decide retirarse de Tijuana en noviembre de 1934 sale de la ciudad y en 1936 se va a San Diego definitivamente, el hotel seguía operando . En 1945 mi abuelo Isaac Avakian Aramián que tenía la venta de zapatos en una zapatería muy importante , que vendían una colección muy exclusiva florsheim, hizo capital como para poder compra el hotel Caesar´s, fue en septiembre de 1945, un mes después de cuando se acaba la segunda guerra Mundial, ya para 1946 ya tenía los planos y empieza a remodelarlo y él lo convierte en un hotel más grande, de tener 18 habitaciones, pasó a tener 56 habitaciones , en su primer remodelación. En el 1952 empezó a llegar más gente, mi abuelo decide agregarle otro piso por la calle 5ta, hasta que en 1957 hace los 3 pisos, también por la Avenida Revolución y llega hasta 80 habitaciones, entonces crece el hotel con una nueva oleada de actores, artistas, personajes importantes de la política, del comercio , de la industria, fue una nueva época para el Caesar´s y mi abuelo estuvo al frente. Se distinguió sobre todo por la visita Manolete y los mejores toreros del mundo. Fue una gran época, mi abuelo fallece tres años después.

Me encontré hace poco un libro de la lista de invitados VIP del Hotel donde incluían la realeza de Hollywood: Cary Grant, Gary Cooper, los mexicanos , Emilio Fernández, Cantinflas, Medel , todos los famosos de esa época aquí se hospedaban. Eso lo averigüé por entrevistar a un señor que se llamaba Rey Nava, su papá fue inquilino de mi abuelo; en 1947, él tenía1 8 años y vio todo ese movimiento, vio a Frank Sinatra , a todos los actores de ese tiempo, toreros, políticos , lo más encumbrado de México y Estados Unidos.

El Hotel Caesar´s había creado una tradición de la Opera que había fomentado César Cardini, la cual se extendió , de presentarse en el el Salón Caesar´s a la Plaza de Toros. El público y la clientela crecía y eso fomentaba el crecimiento del Hotel.

UM -¿Que relevancia tuvo la plaza de toros para el Hotel Caesar´s?

La Plaza de toros se construyó en la calle 5ta, aquí enfrente del Caesar´s, era una placita de toros como para cuatro mil personas. Hay fotos donde se ve lleno, siempre en los fines de semana o que había puente con los norteamericanos. Labor day, 4 de julio estaba abarrotado. En una ocasión se presentó la ópera de Carmen con una corrida de toros, los toreros, los cantantes, eso fue en el 1934 o 1935. Hay fotos, carteles, reportajes de periódico, está documentado. Venía mucha gente a hospedarse y desde luego, muchos toreros.
La plaza de toros estaba desde 1903, lo que se construyó después fue un Coliseo en 1926 , por eso la idea de construir un Hotel , enfrente. En ese tiempo querían traer de Estados Unidos una pelea , una revancha que no podían hacer allá, contra Carpentier , que fue un exitazo en 1921 en New Jearsey, querían hacer la revancha , pero no podían porque en ese momento estaba prohibido. Este coliseo para 30 mil personas, nunca se llevó a cabo, pero si hubo peleas, toros, beisbol, atletismo, en 1936 desaparece y la plaza de toros también, en 1937.

UM.-¿El estilo arquitectónico del Caesar´s es semejante a los edificios de la época?

Es el primero que construyó Cardini y tiene semejanza a los de la época como Agua Caliente que es una mezcla de muchos estilos. Cuando mi abuelo lo compra, como era muy pequeño , era de madera, y estaba viniendo muchísima gente a Tijuana, entonces pensó hacerlo más grande y hacerlo de un estilo diferente. En el año de 1949 y 1950 se le agrega un segundo piso, en 1952 le agrega el 3er piso por la calle 5ta y en 1957 le agrega otro, por la Avenida Revolución

UM: ¿Hubo algún tiempo malo para el turismo y el hotel?
Hubo un tiempo malo para Tijuana, después de la Ley seca, y prohibición de los juegos de azar , en 1938 que se siente que viene la guerra, la segunda guerra mundial. Entonces en San Diego que es un puerto muy importante para Estados Unidos, empiezan a llegar cadetes , soldados jovencitos, que de aquí los embarcaban para la guerra…ellos sabían que difícilmente iban a regresar , si regresaban, volvían en una caja, o tal vez se quedaban sin identificar en Europa , el Pacífico o Japón . Ellos venían a darse su última parranda , Tijuana, tenía lo que ellos necesitaban. Si afectó el turismo que tenía un alto nivel económico.

En el desarrollo de Tijuana han tenido mucha importancia las guerras, Estados Unidos hace guerra , también la primera guerra mundial, había un puerto naval que se llamaba ola blanca, en San Diego, estaba lleno de marineros, también venían a Tijuana.

Hubo una época en que Estados Unidos durante la segunda guerra mundial se habían prohibido artículos de lujo, artículos de piel, zapatos, porque todo esto era para la causa, para la guerra, para los soldados, entonces en Tijuana había un inventario grande, incluso de Estados Unidos enviaban sus reservas porque allá estaba prohibido, hubo mucha venta, de 1939 a 1945, muchas familias tijuanenses hicieron mucho dinero, las tiendas no cerraban, estaban abiertas toda la noche, venía gente todo el tiempo.

Se acaba la guerra, empezó a venir gente con más alto nivel cultural y económico , venían a los toros. Se puso de moda el escritor Ernest Hemingway, con sus obras “For Whom the Bells Tolls” y “ Death in the Afternoon” en esa habla de los toros de la fiesta brava. La gente que lo leía, los ricos de Hollywood, artistas, decían, “hay que ir a España”, “¿Para qué hasta España? ,aquí cerca en Tijuana, hay toros”. Entonces empiezan a llegar a Tijuana, nuevos ricos y viene otra etapa buena para Tijuana. Con la Guerra de Corea pasó lo mismo, otra vez volvieron los marineros.

UM:-¿ Recuerdas Anécdotas de las estrellas de Hollywood?
Se hospedaron aquí, Gary Cooper, Cary Grant, Rock Hudson, los productores de Hal Roach, productores de El Gordo y El Flaco, y de muchas estrellas del cine mudo. Tengo el libro donde firmaron , pero muchos que visitaron el Hotel, no firmaron, porque venían a escondidas , para ocultarse de los periodistas, en Hollywood había columnistas de espectáculos que deshacían las carreras de los actores . Fotos de Frank Sinatra, Orson Wells, Cantinflas…cuando Miguel Alemán llega a ser Presidente de México, estuvo muy relacionado con la industria fílmica, para promoverse él, traía mucho a Cantinflas para recabar fondos para cosas altruistas. Por ejemplo cuando se hace el hospital General en Tijuana, estaba enfrente del Campestre, vino Cantinflas para recabar fondos para su construcción, ahí tengo la foto.

UM:- La Historia del Hotel Caesar´s está ligada a la ensalada Caesar´s conocida a nivel internacional
¿ nos puedes contar cómo fue que la ensalada se volvió famosa?

He estado investigando para tratar de saber la verdad, la receta es de César Cardini, lechuga romana , aquí le dicen orejona. Algo muy importante que mucha gente no sabe es que lleva el queso parmesano (royano) de una región de Italia que nada más ahí se produce. Ese es el queso que usaba César y tiene un sabor diferente a cualquier otro. Limón amarillo, no verde. Aceite de olivo con infusión de ajo de una semana, un huevo. Los crotones, pimienta. Tiene un sabor diferente. Surgió en 1923 fue un fin de semana, había muchos clientes. El no creyó que se volvería famosa la ensalada. Lo más importante que nadie lo hacía, él llevaba un carrito y se las preparaba a un lado de la mesa. Creo que lo hacía así para que no duraran de la frescura de los ingredientes, en ese tiempo no había refrigeración como ahora y era un logro, mantener la comida. El inventó lo del carrito, a nadie se le había ocurrido.

Cesar Cardini era de origen italiano, del Norte de Italia. Donde el creció había un lago y un castillo que data desde el año 1100 y siempre hubo esa tradición de servir a las familias ricas. Cardini llegó a América como en 1912 a los 16 años, llegó a trabajar al hotel Windsor en Canadá, se quedó hasta 1918 aproximadamente y de ahí se va para San Francisco trabajó en un hotel gigantesco, ese fue el aprendizaje que tuvo para llegar a hacer una ensalada como la que él inventó. En el 1919 se asocia con un amigo y ponen un restaurant en Sacramento que se llamaba Brown´s, en 1920 llega la Ley seca, y con la prohibición del vino que acompañaba los platillos, Cardini decidió venirse a México. El tenía varias cualidades, era alto, bien parecido , amable, supo atender a los clientes de alto nivel, de acuerdo a su experiencia.

UM:- ¿Tú crees que a eso se debió que la ensalada se volviera famosa a nivel internacional?
Si tuvo que ver, porque por ejemplo una de las personas que la probó y después la llevó a Europa fue una mujer muy importante que se convirtió en la esposa del Rey de Inglaterra, se casa en 1936 con el rey Eduardo de Inglaterra quien tuvo que abdicar al trono, precisamente por casarse con ella. Alrededor de ella se hacían varias reuniones y fiestas en el Hotel coronado y también en el café de Cardini, en Tijuana. Ella era muy amiga de los pilotos aviadores de la base naval de San Diego, (quienes para ser pilotos tenían que pertenecer a las familias de abolengo), también era amiga de mucha gente de Coronado , se hizo con el tiempo muy amiga de Cardini, esas eran las amistades alrededor de él.

Cardini comenzó con una vinatería que se llamaba Santo Tomás en la esquina donde hoy es el Carl Junior. El Restaurant Caesar´s era una L que daba a la Avenida Revolución y otra parte a la calle 5ta (como se puede ver en las fotos antiguas). Con el tiempo se cerró la vinatería e hicieron un salón privado que se llamaba salón presidencial, o salón de los presidentes donde se juntaba toda esa gente. Ahí llegaba Abelardo L. Rodríguez y mucha gente importante.
UM:-¿Qué importancia tuvo el Caesar´s en la Avenida Revolución?

Pues cobró mucha relevancia como hotel, al mismo tiempo se hicieron éste y El Comercial de Miguel González. En ese tiempo no había más que el St. Francis que estaba en la Segunda , eran los sitios más importantes de hospedaje en la zona, no había más. Hasta los 40s hicieron el Nelson. Fue importante por Cardini, por sus amistades. Cardini nunca presumió su ensalada, ni habló de ella, hasta 1952 , estando en Los Angeles, cuando se dio cuenta que mucha gente la estaba embotellando , (el aderezo) . El tenía una vinatería en Los Angeles y la gente venía con las botellas de vino vacías, a pedir el aderezo. Se dio cuenta que se la estaban adjudicando también, entonces dijo: “voy a hablar por primera vez de mi ensalada…hay gente que anda diciendo que es de ellos…y hasta le ponen anchoas! ¡Por favor!…”. La entrevista la hizo una reportera muy importante de Estados Unidos de United press , era la agencia de noticias más importante del momento . Entonces Cardini, al darse cuenta de que la gente embotellaba el aderezo, comenzó a distribuir el aderezo . Y así se expandió la leyenda de la ensalada. ..una anécdota importante es que en un super bowl se hizo la ensalada Caesar´s más grande del mundo.

UM:-¿La tradición de la ensalada la continuó Alex Cardini?
El es mi amigo, yo lo invité a Tijuana para que conociera esta parte de las anécdotas y de la historia de la ensalada César. Alex Cardini actualmente vive en la Ciudad de México, prepara la ensalada en el New Orleans, y ha venido a Tijuana a preparar la ensalada también; es hijo de Alex, hermano de César y traen otra historia… Las anchoas se las agregó Alex, para diferenciar la ensalada de la que creó su hermano.

UM:-El mosaico de la calle 5ta es una bailaora española, ¿es la famosa Faraona de la leyenda?

Eso me contó Alfonso Saldaña, fue un mosaico que pusieron en los años 60’s, antes no había nada, como se ve en las fotos más antiguas. Luego puso a la virgencita de Guadalupe, y después se le ocurrió poner esa bailaora.
UM: ¿Era la idea del “Old Mexico” de bailaoras y toreros?
Si, ye estaba adecuado, porque adentro, en ese lugar, ahí había esas bailaoras, adentro bailaban, junto con la ópera, junto con musicales y los bailables de esa época .

Una gran historia llena de fortaleza por sobrevivir fue la vida de la familia Avakian , quienes llegaron a México en 1924 huyendo del genocidio en Armenia.

-Mi abuelo llegó en 1924, huyendo del genocidio de los turcos, que ahorita están haciendo de las suyas, de nuevo. Mataron como un millón y medio de Armenios, por cuestiones religiosas y económicas. En 1915 empieza esa gran cacería de armenios en Turquía….de pura suerta mi abuelo había conocido a un maestro que vivía en un monasterio, entonces se lleva a su familia y ahí se esconden siete años…monasterio de los misioneros en Turquía. Eran ingleses quienes estaban a cargo, atendían a los huérfanos… más tarde supieron que en Grecia, tenían ya relaciones diplomáticas con Armenia, porque nadie tenía relaciones diplomáticas con Armenia, en ese entonces. Y se podía sacar papeles para poder viajar. Se escapan a Grecia, tramitan sus documentos para irse a Estados Unidos, pero Estados Unidos no quería dejar entrar a nadie de esa parte del mundo. “vete a México, mejor”.

Se vinieron mi bisabuela, mi abuelo con su hermanos y un niño que estaba huyendo también desde Armenia, de una familia conocida de ellos y se lo trajeron como hijo.Llegaron todos a Veracruz en 1924 y luego se van a México hasta 1926. Mi familia tenía en Fresno California, unos hermanos Avakian, por medio de esos hermanos querían irse a Fresno, se vinieron a Tijuana.

Así, la ciudad estaba en su apogeo en 1926, había dinero por todas partes. Había dinero tirado por todas partes, se decía que barrías el dinero. Mi abuelo se da cuenta, “¿para qué me voy? Aquí está a todo dar, me gustó “. Y empezó a trabajar reparando zapatos. El reparaba en una casa donde vivía en la calle primeray mi abuela los entregaba en bicicleta a los negocios. En dos años ya tenía un taller de reparación y luego se hizo de otro taller, ya para 130 ya tenía dos zapaterías, en la calle segunda. La Boston, estaba a un lado de la 5 de mayo y la otra era la Tombolián, en segunda y Niños Héroes. Luego de vender muchos zapatos florsheim como loco, hizo dinero, se acabó la guerra y compró el hotel en 1945.

Un gran acervo de fotografías y recortes de periódico conserva Armando Avakian , no sólo del Hotel Caesar´s , también aspectos muy importantes de la Historia de Tijuana, que pronto va a publicar.

Yo quise ponerme a investigar porque me di cuenta que había muchas cosas en la Historia que tenían que enderezarse, no estaban yendo por el camino adecuado, por eso me puse a rescatar fotografías y me puse a investigar…sobre Agua Caliente sólo vi una foto de una ruleta en medio del salón de oro, después vi que había muchas más y me puse a investigar porque me di cuenta que hay muchas cosas en la Historia de Tijuana, que están cambiadas y que hay que sacar la verdad.

Una gran historia de éxito muy valiosa para Tijuana, en medio de guerras y cambios drásticos en la frontera más importante con Estados Unidos, es la Historia del Hotel Caesar´s, llena de grandes anécdotas. El Hotel promueve las tradiciones mexicanas con exposiciones en el lobby , de la Independencia de México o la actual de catrinas con motivo del Día de Muertos. El Hotel Caesar´s de Avenida 5ta , toda una leyenda en la Avenida Revolución en Tijuana, la avenida más visitada del mundo.